Di atas Taman Istana Emas, asap hijau melayang-layang di dalam wadah perhiasan emas.
Qi Heng duduk tegak di atas takhta naga, jari-jarinya mengenai pinggirnya dengan lembut.
Matanya kembali melintasi tempat kosong di sebelah pintu—tempat Song Yu biasanya duduk.
Dalam hati Qi Heng tidak senang, Song Yu tidak pernah tertunda.
Tempat dia biasa berada, Song Yu selalu datang pertama, diam-diam berdiri di dekatnya seperti penghalang yang tidak terdengar.
Hari ini, pada acara penganugerahan yang begitu penting, dia malah telat?
Pengurusan Perkara Kebajikan telah menunggu setengah jam dengan surat kehadiran Raja di tangannya, keringat muncul di dahinya.
Qi Heng mengernyit ringan, mengangkat tangan untuk memulakan acara.
"Menurut hukum Tuhan dan Empayar, Raja menyatakan: Puteri Lu Wanníng dari keluarga Lu, bersifat baik dan taat, rajin dan lembut, damai dan purna, disahkan menjadi Cinta Besar dan diberi rumah di Istana Changle!"
Matanya Qi Heng melihat ke arah itu, rasa yang tiba-tiba lembut.
Lu Wanníng duduk di tengah-tengah dengan seragam putih sederhana, leher putih dan elegan terlihat rendah.
Tiga tahun angin dingin utara tidak mengurangkan keindahannya, malah memberinya kesan lemah yang mengharukan.
"Ratu, saya mengucapkan terima kasih atas kebaikan Raja."
Suara Lu Wanníng seperti air mancur mengenai batu, leher putih muncul ketika dia mengundur kepala.
Qi Heng merenung tentang pertemuan mereka yang pertama di Akademi Pemerintahan semasa muda—dia juga duduk di hadapan meja zither dengan cahaya matahari membentuk perhiasan emas di wajahnya.
Selanjutnya adalah anugerahan kepada beberapa puteri orangtua penting lainnya.
Qi Heng mendengar pengumuman dengan mesin, pikirannya beralih ke tempat lain.
Watak-watak belakang para wanita ini adalah "putri" yang sebenarnya yang ingin dia ambil.
"Untuk Song Clan..." suara pengumuman tiba-tiba menjadi ragu-ragu.
Sejurus diam muncul di dalam istana.
Qi Heng menatap ke atas, baru menyedari bahawa Song Yu telah berdiri di pintu masuk istana.
Dia memakai pakaian kerajaan setengah lama berwarna ungu muda, tangannya turun tanpa daya, wajahnya pucat seperti kertas.
Qi Heng merasa tidak tenang.
Song Yu tidak pernah memandangnya dengan tatapan jauh seperti ini. Antara mereka ada tembok yang tidak terlihat.
"Raja, Song Clan dulunya hanya sebagai pemegang jenayah. Jika dianugerahkan sebagai Cinta Besar, mungkin akan tidak sesuai..." seorang ahli senior keluar untuk menasihati.
Orang lain pun menyepakatinya.
Mereka sudah merancang semula.
Tiada yang ingin membiarkan seorang pemegang jenayah bebas beraksi dan bersaing dengan puteri mereka sendiri.
Qi Heng menoleh, mereka semua adalah para pejabat yang pernah setia padanya.
Ia tidak heran. Ia sudah mengetahuinya sebelum ini.
Namun...
Qi Heng melihat matanya Song Yu bergetar ringan, tangannya kiri menekan pergelangan tangan kanannya—gerakan kecil yang ia lakukan apabila cemas.
Ia masih ingat bagaimana tangannya kanan itu rusak.
Dua tahun lalu pada malam salji, beberapa pembunuh dari kedua-tiga Raja masuk ke rumahnya. Untuk melindungi diri yang tersembunyi di baliknya, Song Yu menggantung jari-jari tangannya kanan dengan cara yang terluka.
"Biarkan dulu menjadi Pengawal Besar."
Qi Heng mendengar dirinya berkata demikian, suaranya dingin sekali-sekali,"Diberikan rumah di Istana Qingwu."
Dia melihat tubuh Song Yu bergetar sedikit-sedikit.
Istana Qingwu adalah salah satu bagian istana yang paling jauh, dekat dengan Istana Gelap, tempat yang dingin dan lembap sehingga dapat merosakkan luka-lukanya.
"Setelah kedudukan saya stabil..." Qi Heng berfikir untuk diri sendiri, tetapi tidak tahu harus menjelaskan kepada siapa.
"Ratu... saya menerima suruhanjaya dan mengucapkan terima kasih."
Song Yu sudah duduk dan mengundur kepala, suaranya tenang sekali-sekali.
——
Acara penganugerahan berakhir, Qi Heng berdiri sendirian di hadapan jendela Perpustakaan Istana.
Petang tiba dan suara gembira dari istana baru para Cinta Besar terdengar dari jauh, lagu-lagu bergema bergantian.
Pergadingan istana tampak segar dan ceria, seperti tidak ada bulan semasa itu.
Istana Changle terang-terang, sementara Istana Qingwu hanya memiliki satu lampu kecil seperti kutu.
"Raja, Ratu Lu Cinta Besar telah mengirim seseorang untuk bertanya... Anda... hari ini..." pantai seorang eunuch dengan hati-hati.
Qi Heng menggelakkan tangan,"Katakan kepada Ratu Lu, saya akan datang kemudian."
Dia tiba-tiba ingin melihat Song Yu lagi, ingin menanyakan apakah dia tidak sedih hari ini. Dia juga ingin menjelaskan bahawa Pengawal Besar hanya merupakan penyelesaian sementara.
Tetapi ia kemudian membatalkan fikirannya.
Song Yu telah melihat watak paling buruknya—di mana dia ditendang dalam lumpur oleh saudagar pertama Raja, dicela oleh eunuch, bahkan ketika dia dilucuti oleh saudagar pertama Raja setelah itu dia hanya bisa marah...
Sekarang dia adalah Raja Empayar. Mengapa dia masih perlu menghadapi masa-masa buruk masa lalunya?
Semua orang yang pernah setia padanya telah dibunuh. Dia pasti tahu.
Baiklah, Song Yu bukanlah orang yang peduli tentang kedudukan.
Dia telah rela meninggalkan nyawanya untuk melindungi dia. Tentu saja dia tidak peduli tentang nama kosong itu.
"Kamu tetap menjadi orang milikku." Qi Heng bercakap kepada diri sendiri,"Jadi saya tahu apa sahaja kedudukanmu, kamu tidak akan meninggalkanku."
Pikiran itu membuatnya merasa tenang dan dia berbalik menuju Istana Changle.
——
Di dalam Istana Qingwu.
"Ratu, makan sedikit makanan. Jika badanmu lapar terlalu banyak, ia akan buruk." Lin Ama membawa kotak makanan, suaranya tersumbat.
Sejak acara penganugerahan berakhir, Song Yu telah duduk diam di hadapan jendela tanpa gerak-gerik apapun. Seperti patung batu.
"Buah tuan," Song Yu akhirnya membuka mulutnya, suaranya ringan seperti bulu,"Apakah tuan merasa aku melakukan dengan baik saat itu?"
Lin Ama tidak tahu bagaimana menjawab. Dia hanya boleh meneteskan air mata.
Dia juga tidak menyangka bahawa Raja hanya memberikan Song Yu kedudukan Pengawal Besar.
Di luar sana terdengar gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh gaduh:
"Dengar ini? Pengawal Besar Song adalah orang yang paling dipercaya Raja."
"Untuk Raja sampai mati pun dia rela. Tetapi hasilnya hanya Pengawal Besar..."
"Karena Puteri Lu Cinta Besar datang..."
"...Hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush-hush."
Song Yu t