Sang Yu bermati pada pagi yang berikut, hampir terbit matahari. Dia telah tidur di atas tempat tidur rendah di tepi jendela semalam dengan menggandulkan badannya. Langit timur mulai memudar, dan Lin Momo masuk, menjerit kaget: "Ah, tuanku, bagaimana kamu bisa tidur seperti itu?"
Sang Yu ditarik ke kaki oleh Lin Momo, kakinya sudah mati rasa. Tubuhnya semakin lemah.
"Bu Momo, tidak apa-apa."
"Perhatikan wajahmu, sangat pucat. Kamu perlu makan sesuatu. Tadi pangeran istana telah memanggil kita, kita tidak boleh melewatkan waktu."
Sang Yu baru ingat, ya, hari ini dia harus menerima pengesahan.
"Perempuan itu harus memakai riasan yang cantik supaya pangeran dapat melihatmu!"
Lin Momo berkata dengan harapan penuh, seperti akhirnya melihat anak perempuannya menikah dengan orang baik.
Dia tahu Sang Yu telah merasakan kesulitan selama dua puluh tahun. Langit-langit langitlah yang seharusnya tidak membiarkannya terus merasakan kesulitan.
Sang Yu tersenyum lembut.
Sebenarnya, betapa buruk penampilannya, Qi Heng telah melihatnya.
Dia juga ingat pertama kali bertemu dengan Qi Heng.
Tujuh tahun yang lalu, dia dibawa dari salju yang deras oleh Cui Pin, ratu. Cui Pin adalah putri raja hilang dari Naidi, memiliki tulang belakang yang keras sehingga dipaksa menjadi istri oleh Raja Sebelumnya.
Sang Yu pertama kali melihat wanita yang begitu kuat.
Ketika itu, dia hanya seorang anak yatim piatu di bawah kaki raja.
Cui Pin menyelamatkannya, membawanya pulang, dan memberinya nama.
Nama tersebut diambil dari tanaman obat di negara asal Cui Pin, buah sirsak.
Itulah ketika dia pertama kali bertemu dengan Qi Heng.
Seorang remaja kecil, dua tahun lebih muda darinya, cantik tapi suram, wajahnya pucat seperti salju di istana.
Cui Pin tidak disukai oleh raja, termasuk Qi Heng.
Mereka tinggal di istana terpencil, musim dingin seringkali tanpa api hangat.
Sang Yu ingat dirinya sering membungkukkan tubuhnya untuk mengehangkan Qi Heng kecil.
"Ayu adikku, aku dingin."
Qi Heng kecil sering mengeluh demikian dan berlindung dalam pelukannya.
"Dia tidak usah takut, Ayu ada," dia selalu menjawab seperti yang dia ajarkan oleh Cui Pin.
Pada malam Cui Pin meninggal, angin salju sangat kencang.
Sebelum meninggal, Cui Pin menaruh sebuah cincin emas di leher Sang Yu: "Ayu, jaga Heng... ini permintaanku satu-satunya..."
Sang Yu berlutut banyak di hadapan tempat tidur Cui Pin sampai darah keluar dari hidungnya.
Dari hari itu ke depan, hidupnya bukan lagi miliknya sendiri.
Dia melihat Qi Heng kecil tertekan oleh putra raja lain di dalam lumpur; melihatnya gemetar karena makanan yang busuk yang ditumpahkan oleh pegawai istana; melihatnya menangis di pojokan sambil membisikkan pakaian tua Cui Pin...
Setiap kali, dia selalu berbaris di depannya.
Awalnya dengan tubuhnya, kemudian dengan pedangnya.
Adalah saudara ipar Cui Pin—seorang pembunuh tersembunyi dari Naidi—yang mengajarinya seni membunuh.
"Ayu, aku hanya punya kamu."
Qi Heng berumur lima belas tahun ketika dia menggandengnya setelah lagi-lagi dicaci-maki oleh putra raja lain. Matanya menyala dengan api suram: "Di istana ini, aku hanya punya kamu."
Hati Sang Yu terasa sakit.
Qi Heng hanya melihat padanya pada saat itu.
Ingatan mendadak kembali ke malam tiga tahun yang lalu.
Pangeran Pertama mabuk memasuki tempat tinggalnya dan merobek bajunya.
"Apakah seorang budak juga berani menentangku?" tangan pangeran yang lengket menekan dagunya, "Setelah aku selesai bermain denganmu, aku akan memberikanmu kepada pasukan..."
Dia mengingat bagaimana dia mencoba mencapai lilin untuk membakar dirinya sendiri. Bau kulit yang terbakar membuat orang mual. Dia kadang-kadang masih bermimpi tentang hal itu.
"Bagaimana kalau kamu membakar dirimu sendiri daripada biar aku sentuh?" pangeran mengusirnya dengan gerakan kasar, "Tersial!"
Dia menggandungkan dirinya di antara tenda yang sedang terbakar. Dia berpikir akan mati begitu saja. Sampai Qi Heng masuk dan membungkus tubuhnya yang terbakar dengan selimut.
Itu adalah kali pertama dia melihat Qi Heng marah.
Dia membungkusnya, gemetar dan suaranya kering: "Aku akan membunuhnya... Aku harus membunuhnya..."
Setelah malam itu, Qi Heng berubah.
Dia mulai terlibat dalam politik kerajaan dan membangun kekuatannya sendiri.
Dan Sang Yu menjadi pedang bayangan di malam hari bagi dia.
Rasa darah tiba-tiba menjadi lebih tebal.
Dia melihat dirinya menyembunyikan diri di atap rumah dan memotong tenggorokan lawan politik satu per satu; melihat dirinya berkelahi dengan pembunuh di malam hujan; melihat dirinya minum gelas racun yang diketahuinya beracun untuk mencoba mencari jebakan yang disetup oleh Putra Kedua untuk Qi Heng...
Setiap kali cedera parah, Qi Heng akan menunggu di samping tempat tidurnya untuk mengganti obatnya.
Jari-jemari panjangnya yang berair obat hati-hati meraba-raba luka-lukanya, mata penuh rasa sayang yang dia pikir adalah cinta.
"Ayu, tahanlah... Tunggu kami..."
"Kami", kata-kata itu pernah membuatnya rela mati.
Hingga Lu Wanníng muncul.
Gambaran ingatan berpindah ke siang hari cerah di Akademi Pemerintahan.
Lu Wanníng memakai pakaian putih dan memainkan alat musik di bawah pohon bunga pelangi.
Cahaya matahari melewati bunga-bunganya dan jatuh pada tubuhnya dengan pola-pola bayangan indah, cantik sekali.
Sang Yu berdiri di belakang Qi Heng dan melihat mata Qi Heng bersinar cerah.
Bukan matanya padanya, bukan rasa syukur atau bergantung pada dia. Melainkan sesuatu yang dia belum pernah dapatkan sebelumnya—cinta yang penuh dan bersih.
"Saudara Lu adalah putri dari seorang pejabat," seorang pengawas kecil bisik di sampingnya, "dia ahli dalam semua bidang—seni, musik, catur—dia adalah gadis terbaik di ibukota."
Sang Yu menunduk dan melihat tangannya yang berkerak. Dia tiba-tiba mengerti arti kata "beda".
Setelah itu, dia sering melihat Qi Heng mencari alasan untuk datang ke Akademi Pemerintahan hanya untuk bisa melihat Lu Wanníng dari jauh.
Melihat dia mencuri-curi menggambar puisi Lu Wanníng.
Melihat dia tidak bisa tidur malam setelah mendengar bahwa keluarga Lu telah didenda.
Lalu Lu Wanníng dipindahkan ke Naidi Utara dan menikah dengan kepala tribu berusia empat puluh tahun.
Sang Yu mengira cinta diam-diam ini akan lenyap seiring waktu.
Hingga malam kemarin—
"Pangeran telah memerintahkan pengiriman cepat untuk mengembalikan istrinya dari Naidi Utara!"
Suara Lin Momo masih terdengar.
Sang Yu mengetatkan cincin emas di dada-nya. Jari-jemari dingin Cui Pin masih terasa di kulitnya.
"Jaga dia... "
Dia telah melakukan segalanya untuk melindungi dia.
Siapa yang akan melindungi