"Saya tahu kamu tidak mau meninggalkan Ah Jie, tetapi dalam keluarga Wang, ada 139 orang termasuk diriku sendiri. Di dalam penjuru, masih ada ratusan petani sewa."
Ibu Tua She tidak memberikan reaksi apapun terhadap seruah anaknya yang rendah. Ia bahkan tidak menatap mata, suaranya tetap lembut dan tenang, seperti sedang membicarakan sesuatu yang biasa-biasa saja. "Tidak perlu dikatakan lagi, penjuru ini adalah warisan keluarga Wang selama berabad-abad. Di luar penjuru, lebih dari seribu bandit seperti anjing jahat, mereka melihat keluarga Wang sebagai mangsa untuk dimakan."
"Saya seorang nenek tua yang hampir berusia enam puluh tahun, katakan apa pun yang saya ucapkan tanpa takut mengakui kebenaran. Saya telah menikmati kemewahan dunia ini. Bahkan jika saya mati sekarang, saya juga tidak akan menyesal."
"Tetapi bagaimana dengan anakku? Kamu masih muda dan sedang usia yang tepat untuk memulai karir. Bagaimana mungkin mati di tangan bandit kasar?"
"Lalu adik kandungmu, mereka sudah kehilangan ayah, hanya memiliki seorang kakek tunggal seperti kamu. Jika kamu tidak bisa melindungi mereka, bagaimana mereka harus hidup?"
Ibu Tua She berhenti di sini. Dia telah menyampaikan segala sesuatu yang perlu disampaikan. Dia tahu bagaimana putranya harus memilih. Siapa yang lebih penting, satu orang atau satu keluarga, sangat jelas. "Selain itu, Fung Chong bukanlah seekor ikan air tawar. Suatu hari nanti, dia pasti akan memiliki masa depan yang cerah. Jika Ah Jie bergabung dengan dia, mungkin dia tidak akan merasa kesulitan."
Kota Beijing berantakan, dunia bergejolak, ini adalah musibah namun juga peluang bagi para pahlawan. Fung Chong sejak neneknya menjadi general tingkat tinggi, bertugas di kota batas dan mengendalikan sepuluh ribu pasukan. Di Kerajaan Daxia, keluarga Fung meskipun merupakan rakyat Han tetapi mendapatkan penghargaan dari kerajaan. Empress Wu pernah memberikan nama keluarga Fung sebagai Bululuogu, membuat keluarga Fung menjadi salah satu delapan keluarga besar di Daxia. Di masa pemerintahan Raja Sebelumnya, mereka menerapkan kebijakan Hanisasi dan keluarga Fung kembali menggunakan nama aslinya. Namun, kehormatan dan penghargaan yang diterima keluarga Fung di Daxia sangat jelas.
Kini, raja masih muda dan wakil raja yang kuat menggulingkan pemerintahan, Daxia hampir runtuh. Para pemimpin militer dari seluruh negeri mulai membangkitkan pasukannya dan keluarga Fung adalah salah satunya yang paling kuat dan terhormat. Fung Chong adalah anak tertua dari keluarga Fung dan memiliki keahlian pribadi yang kuat. Dia dapat memimpin pasukan untuk merebut kota dan memperluas wilayah mereka. Suatu hari nanti, jika wilayah utara berubah pemerintahannya, raja mungkin akan bernama Fung dan Fung Chong setidaknya akan menjadi seorang kejiwan. Jika Ah Jie bergabung dengannya, dia akan menjadi kejiwan favorit. Mungkin dia akan naik pangkat lebih lanjut.
Namun, keluarga Wang sudah runtuh. Keluarga Wang yang dahulu hebat sekarang hanya bisa tinggal di rumah mereka di Yi Zhou karena tidak dapat lagi tinggal di ibukota. Pemilik rumah Wang Lǐn hanya bisa meninggalkan ibukota sebagai seorang pegawai tingkat keenam yang tidak memiliki otoritas nyata. Ini adalah kehancuran yang sungguhan.
Jika tidak ada cara lain, maka keluarga Wang hanya bisa menjadi keluarga miskin atau bahkan bangsawan miskin. Ibu Tua She ingin mendekati Fung Chong bukan hanya untuk meminjam pasukan, tetapi juga untuk bertaruh dini. Jika keluarga Fung berhasil mendapatkan kekuasaan dalam kekacauan ini, keluarga Wang masih memiliki peluang untuk kembali ke pusat kekuasaan!
Jika tidak ada gadis berumur cocok di sini, wajahnya mungkin juga tidak sebaik Ah Ji. Jika begitu, Ibu Tua She pasti akan memberikan gadisnya kepada Fung Chong.
Anak perempuan, yaitu putri tunggal Wang Lǐn bernama Wang Heng, duduk di bawah jendela, kakinya sudah mati rasa tetapi masih belum bisa memahami percakapan antara neneknya dan ayahnya. Pertama-tama, percakapannya adalah rapat-rapat dan suaranya rendah serta dipisahkan oleh jendela. Kedua, Wang Heng masih sangat muda; dia baru berusia enam tahun tetapi umurnya baru lima tahun. Selain itu, karena dia perempuan, Wang Lǐn tidak memaksakan dirinya untuk mengajarkan anaknya sejak usia tiga tahun seperti halnya dengan anak laki-lakinya. Biasanya, istri Wang Heng bernama Ah Ji yang mengajarinya beberapa buku pendidikan seperti "Ta Gong Jia Jiao" dan "Shijing".
Ah Ji sangat mencintai putrinya sehingga dia tidak pernah keras dalam mengajar atau mengatur perilaku Wang Heng.
Dalam dua atau tiga tahun terakhir, ibukota berantakan dan orang-orang cemas. Terakhir tahun lalu, keluarga Wang harus meninggalkan rumah mereka bersama-sama dan nenek-nenek mereka sibuk dengan urusan rumah tangga sehingga tidak banyak waktu untuk merawat putrinya.
Tentu saja, ada juga sifat alami Wang Heng; dia bukan orang yang sangat pintar tetapi tampak lucu.
"Kakek nenek dan ayahmu sedang bicara apa!"
"Mengirim Ah Jie? Mereka akan membawa ibuku kemana?"
"Ibuku adalah ibuku Ah Ji, ini adalah rumah ibuku. Mengapa mereka harus membawa ibuku kemana?"
Muka putih sempurna Wang Heng menunjukkan pertanyaan-pertanyaan. Dia benar-benar tidak bisa memahaminya.
Tangan gemuknya meraba-raba kaki yang sudah mati rasa dan perlahan-lahan pergi dari ruang tamu.
Dia turun tangga dan memakai sepatunya. Gadis itu lupa kucingnya dan berjalan mundur menuju pintu masuk.
"Nona Ji! Nona Ji! Kenapa Anda datang ke sini?"
Seorang gadis berusia tujuh atau delapan tahun dengan nama Putih Bunga berlari ke arahnya.
"Putih Bunga!"
Melihat gadis pelayannya sendiri, Wang Heng sangat senang.
"Ayo ya! Mengapa Anda kotor seperti ini? Apakah Anda lagi main-main dengan kucing besar itu?"
"Pembina Anda sudah berkata bahwa kucing itu masih liar dan suka bermain-main di mana-mana sehingga sangat kotor."
"Dan sulit untuk dikontrol; sering kali mengejar atau menggigit orang lain. Jika ia menginjakkan kaki Anda, Anda harus minum obat pahit!"
Putih Bunga bernama Putih Bunga; dia dipilih secara spesifik oleh Ah Ji dari pelayan-pelayan keluarga Wang untuk merawat putrinya sendiri.
Dia berusia sembilan tahun dan lebih tua dari Wang Heng tiga tahun. Meskipun masih remaja setengah dewasa, dia stabil dan bijaksana dalam menjalankan tanggung jawabnya.
Putih Bunga membersihkan wajah dan tangan Wang Heng dengan kain basah.
"Kucing itu tidak kotor! Itu juga tidak menggoyang orang lain! Itu hanya tidak baik-baik saja; saya memberinya makanan ringan dan ia masih tidak mau saya sentuh!"
Wang Heng dengan nada pelan memperbaiki perkataannya sambil masih marah-marah.
Putih Bunga: ...
Dia membersihkan wajah dan tangan putranya dengan kain basah tersebut lalu melihat tas bambu kecil yang terpasang di pinggangnya.
Tas bambu itu kecil; hanya sebesar telapak tangan dewasa. Meski kecil tapi dibuat dengan sangat rapi dan memiliki dua tali pan
”
Tiada lagi berkata tentang kucing, Bai Zhi tahu bahawa walaupun dirinya mengingatkan berulang-ulang, anak tuanya tidak akan mendengar. Nanti, dia mesti lebih memperhatikan, cuba supaya jangan meninggalkan Niuniu. Tapi ——
Ah, pada tahun lepas pulang dari Rujukan, perjalanan jalan raya juga tidak selamat. Keluarga Wang, termasuk pemilik rumah, pengabdi dan pasukan, berjalan dengan hebat, ratusan orang dalam sebuah kumpulan kereta yang boleh menyebar hingga beberapa puluh kaki. Dengan penampilan seperti itu, memang dapat menakut-nakuti orang bawah dan orang kecil, tetapi juga akan menarik perhatian bandit dan tentera rebelli. Pada perjalanan, mereka mengalami beberapa kali serangan dan penghancuran. Pengabdi mati-mati dan melarikan diri. Akhirnya tiba di kastil Wang, tidak perlu mengira rumah lain, hanya untuk sisi Niuniu, jumlah empat pengabdi pertama dan empat pengabdi kedua yang semula adalah empat orang pertama dan satu orang kedua. Pulang ke kastil, bukan berarti selamat selamanya. Kekurapan makanan! Orang bawah! Bandit! Pihak berkuasa! Atau diperas paksa, atau diserahkan oleh pemilik rumah… Pengabdi-pengabdi keluarga Wang telah mengalami lagi satu "kesusahan". Sekarang ini, di sekitar pemilik rumah asli Niuniu, hanya tinggal dua pengabdi besar: Bai Zhi dan Bai Yao. Bahkan dengan dua orang ini, mereka juga tidak boleh hanya bertahan bersama Niuniu. Untuk sisi lain atau tempat lain, kadang-kadang ada tugas yang diberikan. Jika tidak, Niuniu juga tidak akan bergerak sendirian. Ah, keluarga Wang benar-benar terpaksa memilih antara satu hal dengan yang lain. Sebagai seorang pengabdi, Bai Zhi mungkin tidak dapat berkata seperti itu, tetapi dia merasakan kemerosotan dan kemunduran dari pihak utama.
Setelah membawakan Niuniu kembali ke Istana Qiang di Istana Hibiscus, Bai Zhi dipanggil lagi oleh orang-orang dari Rumah Ketiga untuk membantu. "Niuniu, kamu pergi mencari Ibu Ratu terlebih dahulu! Saya akan segera datang!"
"… Hmm! Kamu pergi saja!"
Orang-orangnya selalu dipinjamkan begitu saja, Niuniu sudah terbiasa dengan situasi ini. Dia menggelakkan tangannya tanpa peduli, lalu masuk ke dalam rumah utama. "Ibu!"
Niuniu berlari masuk dengan langkah cepat. Walaupun dia tidak terlalu gemuk, tetapi dia juga tidak terlalu kurus. Karena musim dingin yang masih segar, dia memakai pakaian yang tebal dan pinggiran pakaiannya dilipat dengan bulu. Dia terlihat seperti bola bulu bulat. Niuniu tampak seperti kucing yang meluncur ke hadapan Qiang Ratu. Qiang Ratu berumur sekitar dua puluh tahun, rambutnya tertata rapi dan alisnya indah, bibirnya merah dan giginya putih, wajahnya cantik dan mulia. Dia tampak seperti seekor manusia patung atau seekor telaga dewi, tak terdapat ciri-ciri manusia biasa. Selain kecantikan yang menyeret napas Qiang Ratu, dia juga mempunyai aura dingin dan pecah.
Dia sedikit mengernyitkan alis dan membuat orang merasa sayang untuk dicintai. Sekarang dia telah menjadi isteri dan memiliki anak, tetapi kecantikannya tidak hilang; malah menambah sentuhan dewasa. "Niuniu kembali? Lagi main dengan kucing itu?"
Qiang Ratu duduk di atas meja rendah dan mendengar suara. Tanpa melihat, dia tahu itu adalah anaknya sendiri. Dia mengangkat wajahnya dan menatap Niuniu yang berlari ke arahnya. Walaupun Bai Zhi sudah membersihkan bekas debu pada rok dan lengan Niuniu, Qiang Ratu masih dapat merasakan debu di pakaian anaknya. Meskipun Niuniu sangat aktif dan mengejar kucing setiap hari, dia tidak akan melakukan hal yang tidak pantas; debu di pakaian bukanlah hasil tindakan sengaja, melainkan karena sesuatu yang menyentuhnya. Selain kucing itu yang hanya mencuri makanan dan minuman, Qiang Ratu tidak dapat membayangkan hal lain. "Hmm, kucing itu buruk! Saya menyimpan daging domba untuknya, tetapi ia masih nakal; makan daging lalu kabur!"
"Ibu, saya mengejar kucing itu dengan susah payah dan jatuh ke dalam halaman ibu besar. Lalu saya mendengar ibu besar dan bapa bicara."
"Mereka bilang apa yang aneh? Ibu besar ingin memberi Ibu domba!"
Duduk di pelukan Ibu yang lembut dan harum, Niuniu berbicara dengan nada bayi. Awalnya Qiang Ratu tersenyum mendengarnya, tetapi semakin lama dia semakin menyadari sesuatu yang salah —
Memberi Ibu domba? Apakah domba? Tunggu sebentar, suami hari ini telah mengundang Tuan Jiang. Tuan Jiang, "domba"? Memberi Ibu? Ibu Niuniu adalah Qiang Ratu sendiri kan? Menyadaripun wajah dingin dan angkuh Eksibuwa Tua, serta pengabdi-pengabdi cantik yang telah dikirim keluar oleh keluarga Wang bahkan hingga istri kedua, Qiang Ratu akhirnya mengerti bukan "memberi Ibu Qiang", tetapi memberi Niuniu kepada Jiang Chong! Tubuh Qiang Ratu gemetar…