Tahun Yong Tai ke-9, semasa bunga. Setelah beberapa hari langit berawan, akhirnya awan itu perlahan-lahan hilang dan sinaran matahari yang lama tidak kelihatan muncul. Hari itu cerah, air sungai mengalir dengan gemerincing, dan tumbuhan berdaun hijau serta burung-burung berkicau. "Ah-wu!"
Sekeping kucing dengan garis belang kuning, bermulut besar tetapi badannya masih lincah, mengecup udara sebati. Tiba-tiba, ia melompat dari tebing rumput, melompati jurang penjaga kota, melewati ladang sayur-sayuran hijau, dan akhirnya tiba di depan sebuah rumah tua yang tampak hancur. Rumah itu mempunyai tanda-tanda kebusukan, tetapi pintu merah jambu, ubin merah di atap, serta sudut-sudut terbuka di atas dinding menunjukkan kemewahan, kesetiaan, dan keagungan rumah tersebut dahulu. Kucing jambu merah ini mengetuk-ngetuk pada lubang anjing di sudut dinding, kemudiannya menyembunyikan diri masuk.
Ia melalui halaman yang penuh dengan bunga hibiscus, melompati gang belakang yang berlapis lantai kayu, dan melihat ke dalam kolam yang berisi bunga lotus. "Tidak ada ikan," katanya dengan telinga gemetar. Ia merasa kecewa dan mengepak ekornya sebelum bergerak menuju halaman dalam.
Pemandangan kolam berpasir, paviliun, dan bangunan tingkat lainnya memberikan pemandangan yang cantik setiap langkah. Walau bagaimanapun, mungkin kerana usia tua atau situasi yang buruk, tumbuhan dan objek lain di halaman itu menunjukkan kesusukan. Seperti kerajaan yang akan runtuh dan keluarga yang telah hancur.
Setelah menghabiskan separuh hari mencari makanan segar tanpa berhasil, kucing jambu merah yang gemuk itu tidak pilihan lain melainkan kembali ke tempat dengan "demonya kecil". Walaupun nakal, bayi itu juga baik hati dan selalu memberinya ikan, daging, dan roti.
"Alix! Kamu lagi nak main semula!"
Ketika kucing itu masuk ke dalam sebuah halaman kecil, ia mendengar suara kecil yang familiar. Suaranya manis dan lembut, seperti bola gula manis, tetapi telinga kucing itu masih bergemuruh. Dalam bola matanya bulat vertikal, terdapat sedikit rasa takut dan mengakui nasib.
Tiba-tiba! Demonya kecil datang! Betul sekali, seketika itu kucing itu ditumpuk oleh badan kecil yang terbang mendadak.
"Ah-wu!"
Tangan lembut menggenggam leher kucing itu erat. Kucing itu langsung menunjuk lidahnya keluar.
"Apakah kamu lapar?"
Bayi itu tidak menyedari bahawa dia hampir membunuh kucing itu tetapi masih bersenang-senang bermain dengan kucing. "Kamu tidak baik-baik saja! Ibu kata bahawa di luar ada pencuri. Mereka mencari makanan di mana-mana. Kamu yang gemuk seperti ini boleh dimasak dan dikonsumsi oleh mereka!"
"... Apakah kamu lapar? Saya telah menyimpan ikan asam untukmu! Ia sangat lezat, biasanya tidak disediakan. Bu Nona kata bahawa seseorang tamu penting datang dan ahli dapur hanya memasak satu ikan. Saya menyimpan setengah ikan untukmu..."
Bayi itu, seorang gadis putih muda berumur lima atau enam tahun, masih memegang leher kucing itu sementara tangan lain membuka sertai kertas minyak yang diletakkan di pinggangnya. Ketika kertas minyak dibuka, aroma daging ayam bakar kuning cemerlang dan berminyak mula berasa. Kucing itu mulai bergigil dan mencoba melawan.
"Baik! Ikuti perintah! Jangan main semula atau kamu tidak akan mendapatkan makanan!"
Walau bagaimanapun, ketika ia melihat kucing itu begitu lapar, gadis itu mulai merendah suaranya dan melepaskan pegangan. Kucing itu akhirnya berhenti berlari dan mengeluarkan bunyi gemetar dari tenggorokannya sambil menunggu bayi itu meletakkan sertai kertas minyak di hadapannya. Gadis itu segera memberikannya.
Ah-wu! Ah-wu!
Kucing itu makan dengan rakus. Hanya lima atau enam potong daging ayam bakar yang dimakan habis dalam beberapa gigitan. Setelah makan, ia tidak menunggu lagi dan lompat keluar.
"Alix! Kamu tidak baik-baik saja! Kucing nakal!"
Gadis itu terdiam dengan tatapan tidak percaya: "Kucing itu makan daging saya tetapi tidak membiarkanku sentuh?"
Gadis itu tidak mau menyerah dan berlari mengikut ciri-ciri kucing jambu merah tersebut. Ia tidak menyedari bahawa dia sudah masuk ke dalam halaman neneknya yang biasanya dia hindari. Lumba-lumba biru! Ciri-ciri kucing itu naik ke dinding halaman dan melompat turun.
"Alix!"
Gadis itu berteriak sambil berlari. Saat dia menyedari dia sudah berada di Taman Kebajikan Ibu Besarnya, dia menutup mulutnya dengan tangannya. Ibu Besarnya adalah orang yang sangat keras hati dan tidak suka dia atau ibunya. Semua orang mengira dia masih kecil dan tidak mengerti apa-apa. Dia tahu! Dia tahu bahawa neneknya yang berasal dari keluarga hebat tersebut menganggap rendah ibunya dari latar belakang rendah. Bahkan anaknya sendiri pun dia benci.
Walaupun neneknya tidak pernah mengatakan apa-apa secara langsung atau menunjukkan sikap negatif kepada dia, gadis itu tahu betul—sikapnya penuh kebencian dan dingin dari hati hingga jiwa, seolah-olah mereka bukan keturunan yang sama.
Meskipun gadis itu belum sepenuhnya memahami semua hal ini, ia sentiasa merasakan bahawa neneknya tidak menyukainya. Selain menghadiri sesi pagi dan malam bersama ibunya, dia jarang masuk ke dalam halaman tersebut. Hari ini jika bukan kerana terlalu fokus mengejar kucing tersebut sehingga tidak memperhatikan lingkungan sekitarnya, dia pasti tidak akan masuk sana.
Mengetahui bahawa dia telah masuk tempat yang tidak seharusnya dia masuki, gadis itu menutup mulutnya dengan tangannya dan bertanduk untuk pergi diam-diam. Ketika hendak putar badannya, gadis itu mendengar perkataan yang terpotong-potong antara dua orang. Salah satunya menyebut "Aliq".
Alik? Hanya ibunya yang bernama Aliq dalam keluarga Wang.
Neneknya merujuk kepada ibunya? Mengenal pasti hubungan dengan ibunya membuat tubuh gadis itu berhenti. Dia bertanya-tanya sebati sebelum akhirnya memutuskan untuk mendengar perkataan mereka.
Dia mendekati tangga dengan canggung dan melepas sandalnya. Dengan hanya memakai kasut putih ringan, gadis itu naik tangga perlahan-lahan hingga ke tepi jendela di bawah balustrad.
Dia mendengar telinganya dengan teliti—
"Bu Ratu, anakku telah memberikan seratus kilogram emas tetapi tentera tersebut masih enggan membantu. Anakku benar-benar tidak tahu bagaimana untuk mempengaruhi mereka."
"Orang tentera yang anda maksud bukanlah orang biasa. Mereka menyebut diri mereka Keluarga Yangnong Fungshu. Walaupun tidak dapat dipastikan, namun keluarga Fungshu telah menjadi kuat selama puluhan tahun."
Mereka boleh dikatakan sebagai keluarga besar meskipun mereka mungkin akan menjadi keluarga besar jika mereka terus berkembang selama dua abad lagi dan menghasilkan beberapa orang pejabat tinggi.
Wanita tua
"Pewaris saudara tua dari Tentera Besar, tentu tidak kekurangan harta."
Ibu Tua mengejutkan matanya dan berfikir, "Maka, apa yang diminta oleh lelaki tidak lebih daripada kekayaan, kuasa, dan kecantikan..."
Tidak gemar harta, memegang pasukan yang banyak, maka yang tinggal adalah... kecantikan! Istri Wang Lin, Jiang Shi, cantik seperti bunga terbaik di dunia, di ibu kota pernah dikenali sebagai pengeran pertama. "Ibu!"
Wang Lin merasa seperti digigit sesuatu, dia langsung berdiri. Jiang Shi adalah isterinya yang pertama! Isteri itu seharusnya sama dengan diri sendiri. Seorang cucuk Wang keluarga, bagaimana mungkin memberi isteri untuk memanjakan orang tuanya?