Ketegangan di ruang kantor Charlotte Hornets belum mereda walaupun bunyi suara pesta kemenangan San Antonio Spurs masih terdengar dari televisyen. Berni Bixby, general manager Hornets, duduk bersama pelatih utama Wang Yuhang di meja kayu jati yang luas, kedua-dua mereka menggigit bibir dan mata mereka menunjukkan kecemasan sambil menatap "perang" di atas meja yang penuh dengan dokumen-dokumen yang rapi namun berantakan.
"Ah, mereka mempunyai hidung yang baik," ujar Berni dengan nada yang sedikit tidak puas dan lebih banyak marah. Dia menekan dahinya yang mulai sakit, seperti mencuba mengusir serangga yang mengganggu dari benaknya. Wang Yuhang meletakkan cawan kopi yang dia pegang dan tersenyum lebar: "Efecto Mariposa, Berni. Kita ini 'kucing gunung' kecil, tetapi gelombang yang kita buat di Timur Tengah lebih besar daripada yang kita bayangkan."
Dia berhenti sebentar, matanya menyala: "Ini juga bermaksud kita akan menghadapi situasi yang lebih rumit dan persaingan yang lebih sengit. Tim-tim yang dianggap sebagai 'raja' akan tidak membiarkan kita naik, mereka akan melakukan segala cara untuk mencegah kita, bahkan... menghisap kita."
Berni mengangguk setuju dan mengambil senarai prediksi draft 2005. Dia menunjuk kepada beberapa nama yang dicoret: "Struktur draft tahun ini sudah terputus. Tim Pelita telah mendapat pick kedua, Portland Trail Blazers mendapat pick ketiga, dan Milwaukee Bucks mendapat pick pertama. Ketiga tim ini adalah 'pelacuran' terkenal, peningkatan mereka akan membawa lebih banyak perubahan kepada liga."
"Air semakin gelap, semakin mudah mencari ikan." Wang Yuhang tersenyum santai, seperti segala sesuatu berada dalam keadaan kontrol: "Mereka bergejolak, itu mungkin tidak buruk bagi kita."
Saat itu, telefon meja Berni berbunyi tajam seperti isyarat perang, mengganggu ketenangan ruangan. Wang Yuhang menggerakkan kepalanya untuk Berni menerima telefon dan menekan tombol putih. "Halo, saya Berni Bixby." Nada suaranya sopan tetapi jauh dari hangat. Dia sudah bersiap-siap menerima "badai". Di ujian itu, suara yang percaya diri dan membawa sedikit gurauan New Yorker datang: "Saya adalah Isiah Thomas, presiden operasi bola basket New York Knicks. Berni, bagaimana dengan transaksi?"
"Isiah," jawab Berni tanpa emosi, dia ingin melihat apa yang ada di dalam topi Isiah. Thomas langsung menuju ke pokok masalah: "Saya mendengar anda tidak puas dengan Boris Diaw. Baiklah, kami memerlukan pemain lini dalam berpengalaman. Bagaimana dengan 'Penny' Hardaway dan satu pick kedua? Bagaimana?"
Berni terdiam sebentar, kemudian wajahnya menunjukkan keheranan hampir tidak dapat dipercaya. "Penny Hardaway," pemain bekas All-Star yang menjadi pengganti Michael Jordan dan pasangan terbaik Shaquille O'Neal, kini sudah tidak lagi hebat. Cedera dan usia telah merosakkan keadaannya, ditambah lagi kontraknya adalah kontrak 'garbage', hampir seperti racun. Di sisi lain, Boris Diaw adalah pemain magician Prancis yang sedang berkembang, hebat di serangan dan pertahanan, bisa mengorganisasi permainan dan mencetak tiga poin; ia adalah puzzle sempurna untuk sistem 'Magic Ball'.
Thomas benar-benar ingin menggantikan Diaw dengan Hardaway plus pick kedua? Apakah dia memandang kita sebagai orang bodoh atau NBA sebagai organisasi amal? "Apakah dia datang untuk membuat kita tertawa?" Berni berpikir dalam hati, dia menahan marahnya dan menjaga nada suaranya tenang. Wang Yuhang memberi isyarat kepada Berni untuk menahan lawan dan tidak memberi tanggapan cepat. Berni bernafas dalam-dalam dan berkata: "Isiah, usulan anda menarik tetapi mungkin tidak sesuai dengan keperluan kami."
Thomas tampaknya sudah memprediksi reaksi Berni dan nada suaranya menjadi lebih keras: "Berni, anda harus tahu bahwa Penny Hardaway adalah pemain All-Star. Pengalaman dan kemampuannya pasti akan menjadi harta berharga bagi tim muda anda. Jangan sia-siakan kesempatan ini!"
Berni tersenyum dingin dan balas bicara: "Isiah, kita semua tahu betapa parahnya penurunan status Penny. Kontraknya adalah beban besar bagi kami."
"Selain itu, apakah anda yakin Penny Hardaway boleh beradaptasi dengan sistem 'Magic Ball' kami? Gaya mainnya lambat sekali, pasti akan tertinggal jauh oleh pemain-pemain kami!" Wang Yuhang tidak sabar untuk menyertai perbualan tersebut: "Isiah, jika anda benar-benar serius, bagaimana dengan kita tukar Diaw plus pick 22 dengan Hardaway plus pick 8?"
Di ujian itu, Thomas tidak menyangka Wang Yuhang akan memberikan balasan seperti itu. Nada suaranya terhenti sejenak seperti tengah tergagap: "W... W... Coach Wang, anda membuat lelucon yang terlalu besar. Pick 8 adalah fondasi pembinaan kami dan harapan masa depan kami, bagaimana mungkin kita tukarnya?"
Berni tidak bersabar lagi: "Isiah, jika anda tidak serius, kita tidak perlu berbicara lagi. Hornets tidaklah lembu untuk dimuntahkan."
Setelah itu, tanpa menunggu jawapan Thomas, Berni memutus telefon. "Hehehe..." Wang Yuhang tidak dapat menahan tawa: "Isiah ini benar-benar seekor tikus liur! Dia merasa Hornets ringan digoyahkan dan ingin mendapatkan sesuatu tanpa memberikan apa-apa."
Berni menggeleng-gelengkan kepalanya dan tersenyum: "Para lelaki ini hanya akan meremehkan jika mereka tidak melihat anjing. Mereka melihat peluang pada ruang kosong kami dan hak draft kami untuk mencuri keuntungan daripada kita."
"Ini NBA," kata Wang Yuhang serius sambil menghela nafas dalam-dalam: "Kekuatan melawan kelemahan, kepentingan di atas segalanya. Kita hanya boleh menjadi lebih kuat agar mereka diam dan mendapatkan hormat mereka."
Sebelum perkataannya selesai, telefon kembali berbunyi seperti mantra penghantu yang merayu. "Lagi...?" Berni menghembuskan nafas panjang dan mengambil telefon untuk menerima telefon baru. Ini kali ini adalah John Nash dari Portland Trail Blazers: "Berni, saya mendengar anda tidak puas dengan Gerald Wallace..."
Nash menggunakan bahasa yang sama tetapi nada suaranya lebih sombong dan tak kenal batas: "Tidak puas? Siapa bilang?"
"Jangan peduli dari mana saya mendengarnya," Nash memotong perkataan Berni dengan keyakinan dirinya sendiri: "Saya memiliki skema transaksi yang sangat baik untuk memuaskan anda."
"Oh? Ceritakan saja."
"Berni menekan rasa tidak senang di hatinya, dia ingin melihat apa lagi yang akan dilakukan pria ini dan apa lagi "kejutan" yang akan diberikan." "Kita tukar Darius Miles dan Theo Ratcliffe dengan Gerard Wallace milik kalian, bagaimana?" Nash mengucapkan dengan bangga, seperti telah menyodorkan sebuah penawaran yang tak bisa ditolak oleh tim Bobcats. Berni mendengarnya hampir melemparkan telepon itu ke lantai. Ia merasa kecerdasannya diganggu, dan kesabaran ia hampir habis. Darius Miles, pilihan ketiga draft tahun 2000, dikenal sebagai "KG II", memiliki fisik yang hebat dan bakat alami. Namun setelah masuk ke liga, performanya tidak terlalu memukau dan jauh dari harapan publik. Cedera dan masalah di luar lapangan bahkan menjadikannya seorang "air cargo". Theo Ratcliffe, peringkat pengebom pertama dan pemain tengah All-Star, bekas penjaga gawang yang handal. Namun saat ini, dia sudah melewati masa puncaknya, performanya menurun parah, bergerak lambat, serangan lemah, dan hanya bisa bermain di bangku cadangan. Nash justru ingin menukarkan dua orang ini untuk Gerard Wallace, "monyet liar" dari tim Bobcats? Apakah dia gila? Atau menganggap dirinya sebagai orang bodoh? Gerard Wallace, pemain yang tak terjual dari tim Bobcats, sedang dalam masa puncak karirnya, fisiknya hebat, pertahanannya kuat, bisa dribel dan mencetak gol, serta bisa merebut rebote. Dia adalah bagian penting dari sistem "magic ball". "John, usulmu sangat kreatif, tapi maaf saya tidak bisa menerima," Berni menahan marahnya sambil mencoba agar nada suaranya tetap tenang, "Wallace adalah aset non-jual kami, dia adalah masa depan kami, kita tidak akan menyerahkannya." "Berni, jangan begitu keras kepala," Nash tidak mau menyerah, "Miles adalah KG II, bakatnya tak terbatas dan pasti akan menjadi super bintang di masa depan. Tim Bobcats membutuhkan bakat seperti itu dan masa depan seperti itu." "KG II?" Berni tersenyum ironis, ia tidak bisa lagi menahan amarahnya dan meledak-ludes, "John, mungkin lebih tepat disebut 'air cargo II'? Performanya kita lihat sendiri. Jika kamu benar-benar serius, bagaimana kalau kita tukar Wallace dengan nomor tiga draft plus Zach Randolph?" Nash di ujung telepon tampak tidak menyangka Berni akan begitu tegas dan "membuka mulut besar", nada suaranya terhenti sejenak kemudian menjadi marah: "Berni, kamu ini mencuri!" Berni balas dengan tegas: "John, saling-masing-masing. Jika kamu tidak serius, tolong jangan sia-siakan waktu kita. Tim Bobcats mungkin masih muda, tapi bukan kambing yang mudah dibodohi." Setelah itu, Berni kembali memutuskan telepon. "Huff..." Berni menghembuskan napas panjang, ia merasa tekanan darahnya naik dan jantungnya berdetak cepat. "Pria-pria ini benar-benar memperlakukan kita seperti orang yang bisa dimanfaatkan!" Berni marah-marah sambil memukul meja, ia ingin melempar telepon itu menjadi berantakan. Wang Yuxiang di sisi lain memberi dorongan: "Berni, jangan marah, ini baru awal. Beberapa hari ke depan kita akan menerima lebih banyak telepon seperti ini dan menghadapi lebih banyak 'membuka mulut besar'." Dia berhenti sejenak lalu pandangannya menyipit dengan cerdik: "Mereka mengira kita lembut seperti anggur matang yang bisa dipegang bebas dan dimakan sesuka hati. Tapi mereka salah, kita akan membuat mereka membayar harga mahal dan menyesal." "Manajemen apa yang buruk," Wang Yuxiang tidak bisa berkomentar, "Tidak heran NBA ada begitu banyak tim lemah, tim yang selalu main rem di musim reguler malah mendapat keberuntungan mendapatkan nomor tiga draft." "Betul sekali, Wang," kata Berni dengan pandangan penuh semangat dan tekad, "Kita harus membuat mereka tahu bahwa tim Bobcats bukanlah target mudah! Kita harus membuat mereka membayar mahal atas kebodohan dan kecemburuan mereka!" Kedua pria itu saling tersenyum tanpa kata-kata. Mereka tahu bahwa perang gelap sebelum draft baru saja dimulai.