Tahun 9 dari Era Zhenguan, di Istana Taiji, dalam sebuah paviliun, terdapat seorang anak laki-laki berusia enam atau tujuh tahun yang tengah tidur di atas meja panjang batu. Dia menutup mata dan menghirup udara segar, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Di sampingnya ada dua orang, satu wanita berpakaian birokrat berumur sekitar dua puluh tahun dengan ciri wajah jelas dan cantik, dan seorang pelayan kecil berumur kira-kira sepuluh tahun dengan bulu matanya tebal dan mata besar yang lucu.
Wanita birokrat itu melihat langit, kemudian mendekati anak itu dengan suara lembut, "Sultan Sheng, makan malam sudah siap."
Anak itu yang bernama Sheng adalah Sultan Sheng Li Shen, putera kesembilan belas dari Empress Yang Zhenguan. Nantinya dia akan menjadi Sultan Ji. Saat ini dia berusia tujuh tahun dan ibunya adalah Empress Wei, yang merupakan empat istri tertinggi di istana dan puteri keluarga Wei dari Jingzhao.
"Ah," kata Li Shen setelah beberapa saat, dia bangkit perlahan dengan aura santai.
Li Shen yang sekarang bukan lagi Li Shen dari sejarah. Wujudnya seperti lelaki dewasa berusia tiga puluh hingga tiga puluh lima tahun, bekerja di sebuah kedai kecil. Dia bangun pagi hingga larut malam tetapi masih belum kaya raya. Dia menghabiskan waktu sepuluh jam di kedai tersebut. Dia sering menonton video dan hanya memiliki identitas pemilik kecil.
Dia berpikir bahwa hidupnya akan sia-sia tanpa pencapaian. Namun, dia mati karena listrik arus bersaluran di akuarium. Dia tidak menyangka akan kembali ke masa depan sebagai Li Shen. Namun, dia merasa sedih karena pada saat itu Li Shen baru berusia enam tahun. Bagaimana bisa seorang jiwa usia tiga puluh lebih tahun masuk ke dalam tubuh bayi?
Beruntungnya, selama setahun terakhir dia telah terbiasa dengan posisinya dan masih ingat bahwa Li Shen harus meninggalkan istana untuk memerintah wilayahnya pada usia delapan tahun. Karena itu, dia tidak mati seperti saudaranya yang lain. Li Shen adalah salah satu putra-putri yang berhasil bertahan hingga era Wu Zhou meskipun akhirnya mati di penjara.
Setelah bangun, Li Shen perlahan keluar dari paviliun dan menuju ke paviliun samping. Tahun depan dia akan meninggalkan istana untuk wilayahnya sendiri. Dia masih ingat betapa lelahnya hidupnya di masa lalu. Sekarang dia ingin menjadi seorang raja yang tenang dan menikmati kemewahan tanpa mengecewakan status keturunan ketiga dari Empress.
Istana Taiji adalah tempat tinggal ibunya, Empress Wei. Sebagai empat istri tertinggi, Istana Taiji adalah tempat kedua setelah Istana Legislatif yang ditempati oleh Empress Changsun. Pada awal era Zhenguan, putra-putri dan putri-putri muda biasanya tinggal bersama ibunya sampai mereka dewasa. Putra-putri yang ibunya sudah meninggal akan dirawat oleh Empress Changsun.
"Maafkan saya kepada Ibu," kata Li Shen sambil masuk, melihat seorang wanita cantik dan elegan duduk di atas kasur, wanita itu adalah Empress Wei.
Meskipun sudah berusia tiga puluh tujuh tahun, dia masih tampak cantik dan anggun. Tidak heran jika Empress Zhenguan bersedia menikahinya meski lebih tua dan sudah pernah menikah sebelumnya.
"Ya, Sheng, datang makan malam," kata Empress Wei dengan nada lembut.
"Saya minta maaf, Ibu," jawab Li Shen dengan sopan sebelum pergi duduk di kasur dan mulai makan.
Yang paling tidak disukai Li Shen adalah sistem makan tradisional Tiongkok tanpa meja dan kursi; mereka harus duduk di atas ranjang dengan meja kecil di hadapan mereka. Dia merasa seperti duduk di meja sekolah dasar.
Selain itu, duduk berlutut sangat tidak nyaman. Setelah beberapa waktu, kakinya mati rasa dan sakit. Selain itu, ada empat cara duduk: jongkok, berlutut dengan kaki terbuka, berlutut dengan kaki bersilangan, dan jongkok dengan lutut bersandar. Semua ini berkaitan dengan etika dan pendidikan.
Dari sudut pandang Li Shen, empat cara tersebut adalah jongkok, duduk, berlutut dengan kaki bersilangan, dan jongkok dengan lutut bersandar. Namun dia tidak bisa melakukan apa-apa; dia harus mengikuti adat istiadat setempat.
"Sheng, apakah kamu serius belajar di Akademi Negeri Besar hari ini?" tanya Empress Wei setelah Li Shen duduk.
"Ya, Ibu," jawab Li Shen dengan serius.
"Sheng, kamu harus serius belajar. Nanti di wilayahmu kamu juga bisa mencapai sesuatu untuk negara. Kamu sudah tujuh tahun. Tahun-tahun mendatang kamu akan meninggalkan istana. Jadi belajarlah bagaimana mengelola wilayahmu agar tidak membuat masalah," kata Empress Wei.
"Ya, Ibu," jawab Li Shen dengan hormat.
Namun dalam hatinya, dia merasa ibunya tidak tahu bahwa tahun depan dia akan pergi ke wilayahnya. Dia merasa sedikit sayang karena Empress Wei adalah ibunya sungguhan dan dia sangat disayangi selama setahun terakhir. Lelaki-laki yang menjadi raja tidak boleh kembali ke istana setelah meninggalkannya tanpa izin. Mungkin mereka tidak akan bertemu lagi. Istana adalah penjara bagi wanita-wanita yang tinggal di sana; mereka hanya layanan untuk Raja.
Empress Wei memiliki seorang putra tetapi dia masih penting untuk kelangsungan dinasti. Meskipun Empress Wei sering kali tidak mendapatkan perhatian dari Raja Zhenguan yang lebih menyukai Empress Changsun.
Jadi Li Shen tahu bahwa setelah pergi, Empress Wei akan jarang memiliki seseorang untuk bicara. Tetapi entah mengapa dia merasa sulit berbicara dengan Li Shen. Dalam perasaan Empress Wei, Li Shen tidak seperti anak-anak seusianya; dia tampak tidak aktif dan tidak ceria.
Putra-putra lainnya biasanya aktif dan energetik meskipun tampak serius itu hanya penampilan saja. Kadang-kadang Empress Wei merasa ada sesuatu yang salah dengan Li Shen; ia mirip dengan putri kesembilan belasnya, Li Mengjiang. Keduanya sering berbicara dan Mengjiang juga sering bercerita tentang hal-hal menarik yang pernah ia alami untuk menghibur ibunya.
Li Mengjiang adalah putri kesembilan belas dari Raja Zhenguan. Menurut catatan sejarah, Mengjiang sejak kecil pintar dan pandai menulis serta mengetahui huruf Cina besar dan huruf Lishu; dia sangat pintar dalam bidang tulisan. Dia mendapatkan perhatian khusus dari Raja Zhenguan namun untuk alasan apa pun dia baru disetujui menjadi Putri Linchuan pada tahun 645 AD.
Saat ini adalah tahun 643 AD; masih ada enam tahun lagi sehingga Mengjiang belum memiliki gelaran resmi. Dia belajar dari para pejabat ahli dalam tulisan serta guru perempuan yang membacakan buku-buku untuknya sehingga dia tidak tinggal bersama Empress Wei. Namun setelah belajar setiap hari, dia akan datang untuk menyapa Empress Wei dan berbicara sejenak sambil memeriksa pekerjaan sekolah Li Shen. Mereka sangat baik satu sama lain; mereka bersaudara kembar.