Perkara Pertama - Pembunuh
Malam yang gelap dan angin kencang, waktu untuk membunuh dan merampok.
Ini adalah kolam Hua Yang, kolam mandi raja di Kerajaan Qing.
Menurut legenda, tempat ini terhubung dengan nadi raja, hanya raja sejati yang boleh masuk. Jika orang biasa masuk, ia akan menimbulkan nasib buruk bagi kerajaan dan membawa kemalangan kepada rakyat.
Kolam Hua Yang yang suci ini bahkan Raja Qing juga tidak berani mandi sembarangan.
Selain hari-hari puasa pada tanggal satu dan lima belas, serta perayaan-perayaan besar kecil, tempat ini biasanya kosong. Hanya ada pasukan pengawal yang ditempatkan di pinggirannya.
Masuk ke wilayah haram Kerajaan Qing adalah pelanggaran yang akan mengakibatkan penebusan keluarga dan pembunuhan sepuluh generasi.
Selain itu, Pusat Peramalan Bintang berada di sebelahnya.
Dengan adanya Dewa Besar sebagai penjaga, roh jahat yang tak terlihat pun akan lenyap, apalagi manusia?
Oleh itu, pasukan pengawal yang menjaga kolam Hua Yang kadang-kadang menjadi sedikit... lemah.
Misalkan pada saat ini, seorang cewek bermulut gemuk dengan usaha besar-besaran membawa sebuah kantong besar ke kolam Hua Yang, tetapi tidak seseorang yang mendeteksi perkara tersebut.
Cewek Cunniao akhirnya mendorong kantong ke tepi kolam Hua Qing setelah menggunakan tenaga semaksimal mungkin.
Dia melepaskan tali pengikat dan melihat apa yang ada di dalamnya dengan cahaya lampu dari Pusat Peramalan Bintang yang redup.
"J...Juru Peringkat!"
Pupil Cunniao menyempit. Dia gugup dan tidak tahu apakah harus melepaskan tali sepenuhnya atau membiarkannya seperti itu.
"Mengapa begitu?"
Seseorang telah memberinya perintah untuk membuang isi kantong tersebut ke dalam kolam Hua Qing pada malam ini.
Syarat yang diberikan cukup tinggi sehingga dia bersedia mengambil risiko.
Tetapi di istana makan manusia ini, seperti dia, seorang cewek servis biasa, hidupnya sama dengan serangga. Dia tidak tahu kapan akan mati tanpa alasan.
Bagaimanapun, bagaimana mati pun sama saja.
Hanya perlu membuang sesuatu ke kolam Hua Yang. Apa yang sulit?
Dia bukan kerabat Kerajaan Qing. Bagaimana pentingnya nadi kerajaan atau rakyat jika tidak ada hubungan darah sama sekali?
Namun, Cunniao tidak menyangka bahawa apa yang ada di dalam kantong itu adalah Juru Peringkat Provinsi Qing!
Juru Peringkat dengan nama negara sebagai gelarnya hanya ada satu di dunia, menunjukkan betapa kuat dan pentingnya Juru Peringkat tersebut.
"Ada orang yang ingin membunuh Juru Peringkat. Mereka ingin saya bertanggungjawab atas perkara ini."
Wajah Cunniao berubah tiga kali. Sekarang dia sudah tahu dia telah disalahgunakan.
Beruntung dia sudah terbiasa dengan perkara-perkara sukar, dia tidak akan begitu mudah panik. Setelah bernafas dalam-dalam, tangannya gemuk perlahan-lahan menempatkan hidung Juru Peringkat di hadapannya.
"Masih hidup!"
Matanya Cunniao berputar-putar.
"Selama orang itu masih hidup, masih ada harapan. Saya perlu meninggalkan tempat ini sekarang. Masalah lainnya tidak berkaitan dengan saya!"
Apabila dia menerima barang tersebut, orang itu sudah berada di dalam kantong.
Bila Juru Peringkat sadar, dia sudah jauh pergi.
Apapun yang terjadi, perkara ini tidak berkaitan dengan dia sama sekali.
Manfaat besar walaupun menggiurkan, tetapi dia harus hidup untuk menikmatinya bukan? Jika lawannya tidak beradab dahulu, dia tidak perlu terus mematuhi janjinya.
Cunniao sedang hendak mundur apabila tiba-tiba suara dingin dari bayangan di lorong terdengar: "Sudah saya duga kamu tidak dapat dipercayai. Saya perlu datang sendiri. Cunniao, kamu membuat saya sangat kecewa."
Cunniao merasa familiar dengan suara itu. Orang yang menyembunyikan diri di bayangan pasti adalah seseorang yang dia tidak pernah membayangkan akan bertemu.
Wajahnya menunjukkan ekspresi seperti melihat hantu, lebih menakutkan daripada ketika dia mengetahui orang dalam kantong adalah Juru Peringkat.
"Ad... Anda!"
Bayangan di atas batu-batu hijau mulai bergerak dan tampak menakutkan.
Bayangan itu berkata dingin: "Tolok dia ke bawah."
Cunniao sangat berjuang: "Saya mendengar Juru Peringkat mahir dalam air. Jika dia sadar dan menemui kita, apa yang harus kita lakukan?"
Bayangan tertawa dan nada suaranya penuh dengan sindiran: "Dia telah minum racun lima langkah. Tidakkanpun petir lima kali akan mengubahnya. Tolok dia ke bawah, hanya beberapa saat sahaja. Dia tidak akan hidup lagi."
"Tetapi, masuk air selalu ada bunyi. Jika pasukan pengawal mendengar bunyi itu, bagaimana kita boleh menghadap? Selain itu, Pusat Peramalan Bintang berada di sana. Jika Dewa Besar mengetahuinya..."
Bayangan semakin tidak sabar: "Dewa Besar menghadapi cabaran dalam hidupnya. Kemungkinan besar akan terwujud dalam beberapa hari ini. Sejak bulan lalu, Pusat Peramalan Bintang telah ditutup dan Dewa Besar sedang melakukan meditasi malam demi malam. Orang yang sibuk dengan diri sendiri tidak akan peduli kepada perkara lain. Tenanglah, Dewa Besar tidak akan mengetahuinya. Bahkan jika dia mengetahuinya, dia hanya akan mengabaikannya."
"Tetapi..."
"Cepatlah! Tidak lagi!" Bayangan menghentikan Cunniao.
Nada suaranya semakin dingin sehingga bisa mengejutkan orang: "Atau dia mati atau kamu mati."
Cunniao tahu siapa orang di bayangan itu dan betapa berat perkataannya.
Tidak lagi boleh ditunda...
Setiap orang sentiasa sentiasa mencari kebaikan sendiri dan paling bijak untuk mengelakkan kerugian. Mengelakkan bahaya adalah insting alami.
Berbanding jiwa seorang juru peringkat asing yang tidak berhubungan dengannya, tentu hidup lebih penting.
Dengan tekanan yang keras, Cunniao hampir tidak memikirkan apa-apa dan hanya mengikut instingnya untuk membuat keputusan.
Dia cepat-cepat melepaskan Juru Peringkat dari kantong dan mendorongnya: "Puk!" Dengan bunyi "puk", badan yang mulia itu jatuh ke dalam kolam Hua Yang. Setelah beberapa minit, ia hilang tanpa jejak.
Air kolam segera menjadi tenang dan bahkan tidak ada gelembung air pun kelihatan di permukaan air.
Cunniao melihat air kolam yang tenang tanpa rasa takut yang mendalam, tetapi ia merasa seperti sesuatu telah dibuang dari hatinya.
Ini adalah kali pertama dia membunuh.
Di tempat seperti istana ini, perkara membunuh setelah kali pertama biasanya akan menjadi perkara kedua.
Dia sudah menyedari siapa orang di bayangan itu.
Orang tersebut begitu kuasa tetapi mereka juga berbagi rahsia penting dengan dirinya.
Ini bermaksud jika dia tidak bergabung dengan mereka, dia hanya memiliki satu jalan - mati.
Dan dia tidak ingin mati.
"Cunniao bersedia bekerja untuk anda dari sekarang. Semoga anda memberikan jalan hidup kepada saya!"
Cunniao berlutut untuk menyerahkan diri tetapi tidak mendapat balasan selama beberapa minit. Dia mengangkat wajahnya dan melihat bayangan hitam di lorong tetapi tidak ada sesuatu pun bahkan bukan sampah pun.
Orang tersebut sudah pergi l