"Klik" suara ringan, kunci terbuka. Nong Li menarik pintu dengan lembut dan masuk ke dalam ruang tamu. Ruangan itu gelap gulita, hanya cahaya yang lemah dari jendela luar yang memungkinkannya melihat sekitar. Dia sedang berencana untuk menyala lampu, tetapi tiba-tiba dia merasakan getaran tenaga roh kuat dari sekelilingnya. Ia terkejut, baru menyadari bahwa ada berbagai pengekangan tersembunyi di sekitar ruang tamu ini. Pengekangan-pengekangan itu sengaja disembunyikan di rak buku, dinding, dan lantai, sehingga jika seseorang tidak berhati-hati, bisa-bisa mengalami konsekuensi yang tak terduga. Nong Li menghembuskan napas dalam-dalam dan memaksa dirinya untuk tenang. Ia bergerak hati-hati di sepanjang dinding, mencari jalur yang aman. Jari-jemarinya lembut menyentuh buku-buku tua di rak buku, merasakan jejak waktu yang masih tersisa. Ia tahu, mungkin ada jawaban yang ia cari di antara buku-buku tersebut. Tiba-tiba, ia merasa tanah di bawah kakinya kosong, seperti menekan sesuatu. Suara "klik" ringan terdengar, kemudian cahaya biru lemah menerangi kaki ia. Nong Li merasa hatinya jatuh, ia tahu situasi ini buruk. Walaupun mekanisme itu hanya sebuah trap kecil yang tidak membahayakan nyawanya secara langsung, tetapi suaranya cukup untuk menggangu pengawas di dekatnya. Ia harus segera meninggalkan tempat ini. Keringat dingin mengalir di dahinya, ia menahan napas dan mendengarkan suara-suara di sekitarnya dengan teliti. Keberuntungan menemani, tampaknya tidak ada yang mendengar suara tersebut. Nong Li tidak mau lagi menunda-nunda, ia mempercepat langkahnya dan berjalan hati-hati kembali ke arah tempat ia datang. Ia harus meninggalkan ruang tamu sebelum pengawas datang, atau identitasnya akan terbongkar. Saat ia hampir sampai pintu, suara dingin terdengar di belakangnya, "Apa yang kamu lakukan disini?"
Nong Li tubruk, dingin mengalir dari ujung kaki hingga ke kepala. Ia perlahan berbalik dan melihat seorang sosok tinggi besar berdiri di pintu, siluetnya terlihat jelas saat cahaya masuk dari baliknya. Namun, ia dapat merasakan tenaga roh yang kuat dan tatapan dinginnya yang seperti dapat memotong kulit. "A-aku…" Nong Li mulai membuka mulutnya, tetapi tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Detak jantungnya semakin cepat, hampir melesat keluar dari dada. Orang itu maju lebih dekat, siluetnya menjadi lebih jelas. Ia adalah Shang Lie! Bagaimana dia bisa berada di sini? "A-aku…" Nong Li mencoba menjelaskan lagi, tetapi suaranya gemetar. Tatapan Shang Lie melintasi tubuhnya dengan sedikit penilaian dan curiga. "Sudah larut malam, apa yang kamu lakukan di ruang tamuku?" Suaranya dingin, tanpa emosi sama sekali.
Otak Nong Li bekerja dengan cepat mencari penjelasan yang rasional. Ia mengepalkan buku kotor tebal di dadanya, berharap hal itu dapat memberikan sedikit kepercayaan pada cerita palsunya yang terburu-buru. "A-aku… tidak bisa tidur, hanya saja ingin melihat-lihat…"
Suaranya sangat halus sehingga hampir tak terdengar, ceritanya membuatnya merasa malu. Sementara itu, ketenangan yang mendalam menjadi hening, hanya terdengar detak jantungnya sendiri. Ia merasa tatapan orang itu begitu berat, melelehkan penutup tipisnya. Sebuah ekspresi sulit ditebak muncul di matanya sejenak. Ia mengepalkan tangannya…
Shang Lie mata juga menunjukkan ekspresi sulit ditebak. Ia mengepalkan tangannya… bukan untuk menangkapnya, melainkan untuk mengambil buku yang ia pegang erat. Jari-jari tangannya menyentuh jari-jari Nong Li, menyebabkan rasa hangat mengalir ke seluruh tubuhnya. Ia memeriksa buku tebal kotor itu, judulnya sudah pudar karena usia yang panjang. "Peta Laut Kuno," ia bisik sambil membelai cover dengan motif relief. "Buku yang sangat menarik meskipun agak usang." Ia memandang Nong Li sekilas, sudut bibirnya sedikit tersenyum. "Tidak termasuk bacaan malam yang mudah."
Nong Li menghirup ludah dengan susah payah, tenggorokannya tiba-tiba kering. "A-aku… merasa tenang dengan sejarah navigasi bintang." Cerita palsu lainnya, kali ini lebih tidak masuk akal. Ia marah pada dirinya sendiri karena tidak dapat mempertahankan penutupan yang meyakinkan di hadapan penilaian Shang Lie.
Saat ia merasa akan hancur oleh tekanan besar pada saat itu, suara kasar mengganggu ketegangan yang mendalam. "Shang Lie Lord," Huo Yan masuk ke ruangan dengan langkah besar, dibarengi dua prajurit penuh peralatan pertahanan, "Semua baik-baik saja? Kami mendengar suara…" Tatapannya curiga antara Shang Lie dan Nong Li.
Hati Nong Li jatuh lagi. Terjebak. Tidak ada tempat untuk menyembunyikan diri, tidak ada pilihan lain. Penutupannya akan hancur seketika di sekitarnya.
Namun tiba-tiba, dalam keputusasaan ada kilatan ide yang muncul dalam pikirannya. Ia struktur punggungnya dan menampilkan postur resmi militer, langsung bertanya kepada Shang Lie dengan nada yang tampak khawatir. "Shang Lie Lord, maaf mengganggu Anda. Saya datang untuk melaporkan perkembangan penting tentang gerakan Black Opal Syndicate di wilayah Blue Reef." Menurut saya mereka merencanakan serangan pada barang-barang bulan pucat kita.
Ia menahan napas, berdoa agar dia akan mendukungnya. Ekspresi Shang Lie awalnya sulit dipahami, tetapi kemudian wajahnya menunjukkan pemahaman. Ia berbalik kepada Huo Yan dengan nada stabil dan terkontrol. "Nong Li Officer benar. Ini adalah perkembangan penting. Kami harus membahas detailnya segera." Ia menggeliatkan tangan kepada prajurit-prajuritnya. "Anda semua boleh pergi."
Huo Yan ragu-ragu sebentar, keraguan masih jelas terlihat pada wajahnya. Dia melirik Nong Li dengan curiga lagi. "Tapi suara itu…"
"Sebuah buku yang salah tempat," Shang Lie tidak terburu-buru menghentikannya lagi, memasukkan peta kembali ke rak buku. "Penyertaan kerja keras Nong Li Officer pantas dipujungi. Dia hanya mencari informasi." Huo Yan akhirnya mengangguk setelah ragu-ragu dan pergi bersama prajurit-prajuritnya.
Tegangan dalam ruangan sedikit mereda, tetapi Nong Li tahu dia belum keluar dari bahaya tersebut sepenuhnya. Setelah mereka berdua tersendiri, Shang Lie berbalik menghadapinya dengan ekspresi sulit dipahami. "Black Opal Syndicate dan Bulan Pucat? Sebuah kreasi yang kreatif sekali Nong Li Officer." Dia mendekati lebih dekat dan bisik rendah ke telinganya.
"Tetapi saya harus mengakui bahwa saya sangat tertarik mendengarkan lebih banyak tentang… perkembangan penting ini." Dia berhenti sejenak sambil menatap intens kepadanya.
Mungkin dia merasa senyum ringan di sudut bibirnya saat dia menambahkan: "Atau
Sebuah suara lembut berasal dari luar pintu. "Tuan Shang Lie meminta anda pergi ke perpustakaan."
Nong Li menaruh kunci di dalam saku. "Sertai dia," suaranya tenang, "saya akan segera datang."